Une opération de diversion hors norme, destinée à dissimuler la localisation du président américain Donald Trump, a été mise en œuvre le mois dernier après des craintes que l’Iran ne tente de le viser lui, ou l’avion à bord duquel il se trouvait. C’est ce qu’a révélé cette nuit le Washington Post. Selon la publication, Trump a quitté secrètement la Turquie pour la Grande-Bretagne à bord d’un avion militaire plus petit, tandis qu’« Air Force One » décollait sans lui et servait en réalité de leurre. La véritable localisation du président a été dissimulée pendant plusieurs heures, non seulement au public et aux journalistes, mais aussi au personnel de la Maison Blanche et à de nombreux hauts responsables de l’administration américaine.
Un camion de restauration pour exfiltrer le président
L’exercice de diversion s’est déroulé le 8 juillet, au terme du sommet de l’OTAN à Ankara, un jour seulement après que les États-Unis, sur ordre de Trump, eurent repris leurs frappes contre l’Iran suite à l’échec des pourparlers visant à mettre fin à la guerre. Selon le Post, les services de sécurité avaient reçu une alerte crédible liée à l’Iran, ce qui a déclenché ce qui a été défini comme une opération de diversion. Le réseau CBS avait déjà rapporté le mois dernier, citant des sources américaines, que le renseignement avait identifié un complot crédible visant à tirer un missile vers l’avion à bord duquel se trouverait Trump, et qu’à la suite de cette information, les services secrets étaient rapidement passés à un plan alternatif. Le Wall Street Journal avait même rapporté quelques jours plus tard que le décollage du président depuis la Turquie à bord de l’ancien « Air Force One », plutôt que du nouvel avion qatari, découlait d’un renseignement reçu d’Israël — information confirmée par l’ambassadeur américain en Israël, Mike Huckabee.
La diversion a commencé avant même le décollage. Trump est arrivé devant les caméras à bord du Boeing 747 bleu et blanc vétéran qui a servi pendant des années d’« Air Force One », a gravi les marches, a salué la foule et est entré dans l’avion — de manière à ne laisser aucune raison de penser qu’il s’apprêtait à voler à bord d’un autre appareil. Mais quelques minutes plus tard, lui et plusieurs de ses collaborateurs sont sortis discrètement par une porte située de l’autre côté de l’avion. Pour dissimuler cette sortie, les agents de sécurité ont utilisé un camion de restauration, du type de ceux qui s’accrochent aux avions pour charger nourriture et matériel. Le compartiment de chargement du véhicule a été élevé au moyen d’un système hydraulique jusqu’à la hauteur de la porte de l’avion, et Trump ainsi que son entourage y sont montés. Le camion les a redescendus au sol et les a conduits vers un avion C-32A situé à proximité — la version militaire du Boeing 757, utilisée pour le transport des hauts responsables de l’administration américaine.
Le mystère de l’avion disparu des systèmes de suivi
Le Washington Post a réussi à reconstituer une partie de l’opération grâce à des vidéos filmées à l’aéroport. Sur l’une d’elles, on voit le camion de restauration quitter « Air Force One » et se diriger vers l’avion plus petit. À un moment donné, il disparaît du champ de vision pendant environ 40 secondes, notamment derrière les moteurs du C-32A. Le compartiment de chargement est ensuite de nouveau élevé jusqu’à la hauteur de la porte de l’avion.
Le secrétaire à la Défense Pete Hegseth faisait lui aussi partie du dispositif de diversion. Il est monté séparément et ouvertement à bord du C-32A par les marches extérieures, de manière à faire passer ce vol pour un déplacement gouvernemental ordinaire. Selon le Post, Hegseth a effectivement volé dans le même avion que Trump jusqu’en Grande-Bretagne. Pendant ce temps, les journalistes de la Maison Blanche et d’autres responsables gouvernementaux ont commencé à monter à bord de l’ancien « Air Force One » — sans savoir que le président ne s’y trouvait déjà plus. Le personnel de la Maison Blanche avait même demandé aux journalistes de fermer les stores des hublots avant le décollage. Selon le rapport, certaines des personnes ayant concrètement participé à l’opération de diversion ignoraient elles-mêmes qu’elles y prenaient part.
La diversion s’est poursuivie en vol. L’appellation « Air Force One » ne désigne pas un avion en particulier, mais l’indicatif d’appel attribué à tout avion de l’armée de l’air américaine lorsque le président s’y trouve. Malgré cela, le C-32A à bord duquel se trouvait Trump a volé vers la Grande-Bretagne sous l’indicatif neutre RCH18, ou « Reach 18 », du type habituellement utilisé pour les vols militaires de transport de personnel et de matériel. Les systèmes permettant de suivre facilement l’avion en vol ont été désactivés, et aucune donnée de suivi publique de son trajet n’a été retrouvée. En revanche, le vieux Boeing 747, où se trouvaient les journalistes et le personnel de la Maison Blanche mais pas Trump, apparaissait pendant le vol dans les systèmes de suivi sous l’indicatif « AF1 ». Selon les données de vol, il est arrivé à la base aérienne royale de Mildenhall, en Angleterre, vers 22h29.
En réalité, trois avions ont participé ce soir-là au dispositif. Le nouveau Boeing 747-8 offert par le Qatar aux États-Unis a décollé en premier de Turquie et a atterri à Mildenhall à 18h26. Le C-32A à bord duquel volait Trump est arrivé vers 22h20, et le « Air Force One » ayant servi de leurre a atterri quelques minutes après. La manière dont Trump est passé du C-32A à l’avion présidentiel après l’atterrissage n’est pas claire, mais à 22h56 il est déjà apparu devant les caméras en descendant les marches du vieil avion — recréant ainsi l’impression que c’était bien l’appareil à bord duquel il avait voyagé depuis la Turquie. Cinq minutes plus tard, Trump est monté à bord du nouvel avion offert par le Qatar et a poursuivi son trajet vers Washington, avec son équipe et les journalistes. Cette même nuit, la Maison Blanche avait pourtant publié un communiqué affirmant que le président était arrivé en Grande-Bretagne à bord de l’ancien « Air Force One » — alors qu’en réalité, selon la révélation du Post, il avait volé jusque-là à bord du C-32A.
Pendant le vol de retour vers les États-Unis, Trump s’est entretenu environ un quart d’heure avec les journalistes et a évoqué la menace iranienne, sans toutefois leur révéler l’opération de diversion survenue quelques heures plus tôt. Interrogé sur les raisons ayant nécessité la fermeture des stores en Turquie, il a répondu qu’il s’agissait probablement d’un vol dangereux en raison des ennemis des États-Unis, ajoutant qu’il faisait l’objet de menaces permanentes et qu’il constituait, du point de vue iranien, une cible de premier ordre.
Les craintes autour de l’avion offert par le Qatar
La menace visant Trump a émergé quelques jours seulement après qu’il a commencé à utiliser le Boeing 747-8 offert en cadeau aux États-Unis par le Qatar. Washington a dépensé environ 400 millions de dollars pour adapter cet avion à un usage présidentiel, mais selon plusieurs rapports et photographies, il ne comporterait pas certains des systèmes de détection de missiles et de contre-mesures présents sur les deux anciens avions « Air Force One ». Selon CBS, les vieux appareils incluent notamment une technologie laser destinée à perturber les missiles qui s’en approchent, ainsi que d’autres dispositifs de leurrage. On ignore lesquels de ces systèmes ont été installés sur l’avion qatari. La Maison Blanche et l’armée de l’air américaine ont pour leur part souligné que le nouvel avion était sûr et apte à la mission présidentielle. La Maison Blanche a ensuite annoncé que Trump reviendrait utiliser pendant environ un mois l’ancien avion, le temps que le nouveau reçoive des « mises à niveau et améliorations supplémentaires ».
Le risque était jugé particulièrement significatif en raison de la position géographique de la Turquie, frontalière de l’Iran. Selon l’agence AP, l’arsenal iranien comprend des missiles et drones capables de parcourir la distance d’environ 1 300 km séparant l’Iran de la Turquie. La distance vers la Grande-Bretagne, en revanche, est d’environ 4 000 km, et selon le Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS), l’Iran ne dispose actuellement d’aucun système d’armement capable de frapper efficacement une cible en Grande-Bretagne à une telle distance.
Les anciens avions « Air Force One », de type VC-25A, sont en service depuis plus de trois décennies et ont été conçus dès l’origine pour l’usage du président américain. Ils sont notamment blindés contre les effets d’une explosion nucléaire, équipés de contre-mesures anti-missiles, comportent une salle d’opération et sont capables de ravitaillement en vol en situation d’urgence. Les deux nouveaux avions censés les remplacer de manière permanente accusent du retard, et selon le calendrier actuel, ne devraient être livrés qu’en 2028.
La révélation sur les lacunes des systèmes de défense de l’avion qatari a déjà provoqué une tempête à Washington. L’administration Trump avait même délivré le mois dernier des injonctions à des journalistes du New York Times dans une tentative de découvrir qui leur avait divulgué des informations sur les capacités de l’avion, avant d’y renoncer par la suite.
La menace iranienne contre Trump n’est pas nouvelle
La crainte d’une tentative iranienne de nuire à Trump n’est pas récente. En novembre 2024, le ministère américain de la Justice avait annoncé que Farhad Shakeri, décrit par les autorités comme un agent des Gardiens de la révolution, avait reçu du régime iranien la mission de surveiller Trump et d’élaborer un plan pour l’assassiner. Les autorités américaines avaient également relié les tentatives d’assassinat iraniennes à une volonté de vengeance après l’élimination du commandant de la force Qods, Qassem Soleimani, lors d’une frappe américaine à Bagdad en janvier 2020. En mars dernier, un jury fédéral avait par ailleurs déclaré coupable Asif Merchant, décrit par le ministère de la Justice comme un agent entraîné des Gardiens de la révolution, pour des infractions liées au terrorisme et à la planification d’un assassinat rémunéré.
L’utilisation d’« Air Force One » comme leurre n’est pas sans précédent : en mars 2000, lors de la visite du président Bill Clinton au Pakistan, une manœuvre similaire avait été mise en œuvre pour dissimuler l’avion à bord duquel il volait réellement. Une source américaine a indiqué au Washington Post que, au cours des trente dernières années, d’autres cas similaires s’étaient produits, où l’avion présidentiel avait servi de leurre en raison d’une menace grave ou parce que le président se rendait vers une destination jugée dangereuse. L’opération concernant Trump se distingue toutefois par l’ampleur du secret maintenu : après les attentats du 11 septembre 2001, l’administration de George W. Bush avait brièvement dissimulé la localisation exacte du président, sans toutefois prétendre qu’il se trouvait ailleurs, et avait annoncé en quelques heures qu’il avait été transféré vers une base militaire au Nebraska. Dans le cas présent, en revanche, l’illusion selon laquelle Trump se trouvait à bord d’« Air Force One » a été maintenue pendant plusieurs heures, alors que le président faisait en réalité route vers la Grande-Bretagne à bord d’un autre appareil.
Sur des sujets connexes, notre rédaction avait déjà suivi de près les tensions entre Washington et Téhéran autour du détroit d’Ormuz et les tentatives répétées de reprise des négociations. Nous avions également rapporté les informations sur le rôle joué par le renseignement israélien dans la détection de la menace visant l’avion présidentiel.
