L’ambassadeur israélien et Lord Dannatt, ancien chef de l’armée britannique, ont été parmi ceux qui ont rendu hommage à un service commémoratif rendu à un soldat du Norfolk qui s’est battu pour Israël après avoir été témoin des horreurs de l’Holocauste.
Tom Derek Bowden, de South Lopham, près de Diss, décédé à l’âge de 97 ans, fut capturé par les nazis en tant que jeune soldat britannique en 1944 après avoir été parachuté à Arnhem. Après avoir découvert des lettres de sa petite amie juive, il a été envoyé au camp de concentration de Bergen-Belsen.
Bien qu’il ne soit pas juif lui-même, son expérience de la manipulation de cadavres l’amène à s’inscrire sous le nom de David parmi les 5 000 étrangers qui se sont portés volontaires pour se battre avec le Machal pour le compte de l’État naissant d’Israël lors de la guerre d’indépendance de 1948.
Il s’est battu avec la 7e brigade de l’armée israélienne puis, en 1949, après l’armistice, le fondateur des forces de défense israéliennes lui a demandé de créer une école de parachutisme.
L’ambassadeur israélien au Royaume-Uni, Mark Regev, a assisté à une cérémonie commémorative en son honneur à l’église St Andrew de South Lopham, le lundi 1er juillet, et a souligné sa contribution à l’histoire du pays en déposant une couronne.
“Il a bravement combattu pour vaincre les nazis et assurer la renaissance de l’Etat juif. Israël chérira toujours sa mémoire.”
Lord Richard Dannatt faisait partie des vétérans et des porte-étendues de l’armée britannique. Des représentants du Parachute Regiment ont également assisté au service et à son enterrement au cimetière de Diss.
Les relations de M. Bowden avec Israël ont débuté au cours de la Seconde Guerre mondiale lorsqu’il a participé à de féroces batailles en Palestine sous mandat britannique. En 1941, il fut blessé dans une charge de cavalerie en Syrie aux côtés de Moshe Dayan, futur ministre de la Défense israélien, qui perdit son œil dans la bataille.
Il rencontra sa femme Eva en Israël mais revint en Angleterre en 1955, devenant d’abord agriculteur et petit exploitant à South Lopham avant de travailler plus tard dans le secteur des assurances.
M. Bowden s’est marié cinq fois avec quatre épouses et était le père de trois enfants, David, Robert, Judith, Kenneth et Anthony, ainsi que de cinq petits-enfants et huit arrière-petits-enfants.
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