Après avoir adopté une politique « zéro corona » et imposé de sévères restrictions à ses résidents, le pays dont qui est à l’origine de ce virus depuis 2020 a levé toutes les restrictions le 7 décembre – et depuis lors, il fait face à une forte vague de morbidité, principalement due aux faibles taux de vaccination chez les personnes âgées. Les experts estiment que le taux de mortalité dans le pays devrait atteindre un million, voire deux millions d’ici la fin de 2023.
Le virus corona se propage dans toute la Chine, près de trois ans après y avoir été détecté pour la première fois. Les experts prédisent des mois difficiles pour le pays de 1,4 milliard d’habitants.
L’approche stricte «zéro corona» de la Chine, selon laquelle toute personne infectée est envoyée en isolement, n’a fait que retarder l’épidémie. Mais la réouverture du pays et la levée de toutes les restrictions, brutalement annoncées le 7 décembre, ont rencontré une population aux faibles taux de vaccination et une pénurie de lits d’hôpitaux.
Les experts estiment que le taux de mortalité l’année prochaine se situera entre un million et deux millions. Cependant, les chiffres officiels peuvent différer, car ils sont influencés par de nombreux facteurs, et la Chine est connue pour déformer et cacher des informations au public.
Même maintenant, la gravité de l’épidémie n’est pas claire, car la Chine a réduit le nombre de tests et cessé de signaler la plupart des cas de maladie bénigne. Mais dans les villes de Baoding et Langfeng dans la province du Hebei, les journalistes de l’AP ont été témoins de la surpopulation dans les hôpitaux et de nombreuses ambulances dans les rues. Dans tout le pays, de nombreuses absences au travail, une pénurie d’antipyrétiques et une augmentation du travail dans les crématoires ont été signalées, ce qui indique une épidémie généralisée du virus.
La Chine appartient au petit club des pays qui ont tenté d’arrêter la transmission entre les membres de la famille en 2020, mais reste le dernier à avoir encore des restrictions en place. Dans d’autres pays, la levée des restrictions a donné lieu à des situations différentes : à Singapour et en Nouvelle-Zélande, les taux de vaccination étaient élevés et les services de santé étaient équipés et préparés pour la réouverture de l’économie, et cela s’est bien passé.
À l’inverse, à Hong Kong, où les taux de vaccination parmi la population âgée étaient faibles, la levée des restrictions a entraîné cette année une nouvelle vague de morbidité. 11 000 personnes sont mortes du Corona dans une ville de 7,4 millions d’habitants, dont 95% ont 60 ans ou plus, selon le ministère local de la Santé. Le taux de mortalité chez les personnes âgées de 80 ans et plus non vaccinées a atteint 15%, selon Jin Dong-yan, virologue à l’Université de Hong Kong.
Les taux de vaccination en Chine sont plus élevés qu’à Hong Kong, mais de nombreuses personnes sont encore vulnérables, en particulier les personnes âgées. Le pays a utilisé un vaccin produit uniquement par lui-même, qui repose sur une technologie plus ancienne que les vaccins à ARNm, qui ont fait leurs preuves dans d’autres pays.
Selon une étude menée à Hong Kong, qui a vacciné ses résidents avec le vaccin chinois Sinovac et les vaccins à ARNm, trois doses du vaccin Sinovac sont nécessaires pour atteindre le niveau de protection fourni par le vaccin à ARNm, en particulier chez les adultes. Dans la plupart des cas, les résidents devaient être vaccinés avec seulement deux doses, et la troisième dose était considérée comme une dose de rappel facultative.
La Chine affiche un taux de vaccination de 90 %, mais seulement 60 % de ses habitants ont été vaccinés avec une dose de rappel. Parmi les adultes, beaucoup ne sont pas complètement vaccinés. Plus de 9 millions de personnes âgées de 80 ans et plus n’ont pas reçu la troisième dose, selon l’agence de presse chinoise Xinhua.
Les taux de vaccination ont augmenté de 10 fois par million de vaccinateurs par jour depuis début décembre. Cependant, le Dr Gagandeep Kang du Christian Medical College of India à Vellore a déclaré que la clé devrait être de donner la priorité aux personnes âgées.
Contrairement à d’autres pays, la Chine a donné la priorité à la population jeune pensant qu’elle est plus mobile et donc responsable de l’épidémie accélérée du virus, selon Ray Yip, directeur et fondateur de la branche chinoise des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. Une campagne de vaccination des personnes de 60 ans et plus a commencé ce mois-ci, mais on ne sait pas dans quelle mesure elle réussira .
« Ils n’ont pas accordé suffisamment d’attention à l’ensemble de la population pour obtenir une protection immunitaire complète », a déclaré Yip. « La façon dont ils gèrent l’opération actuelle déterminera à quoi ressemblera l’avenir proche dans le pays. »
Dans les environs de Baoding et de Langfeng, on manque de lits et de personnel en raison des lourdes charges dans les unités de soins intensifs. Les patients sont allongés par terre, tandis que leurs proches se déplacent d’un hôpital à l’autre pour tenter de leur trouver un lit libre.
Selon la Commission nationale de la santé, la Chine comptait 10 lits de soins intensifs pour 100 000 habitants le 9 décembre, pour un total de 138 000 lits, contre 4 lits pour 100 000 habitants le 22 novembre. Cela signifie que le nombre de lits a plus que doublé en trois semaines. Mais les chiffres « pourraient être erronés », a déclaré Yu Chengping, médecin au département de médecine respiratoire de l’hôpital public de l’université de Wuhan. « Il est impossible que le nombre de lits augmente si fortement en si peu de temps. »
Mais même si les chiffres sont corrects, le nombre de lits disponibles n’indique pas l’état de préparation du système de santé pour faire face à la vague de morbidité. Comme dans d’autres parties du monde, la principale difficulté est le manque de médecins et d’infirmières, selon Yu. La Chine ne compte que 80 050 médecins et 220 000 infirmières dans les unités de soins intensifs, et 177 000 autres infirmières qui, selon la Commission nationale de la santé, peuvent y travailler. « Si vous regardez la pénurie de lits dans les unités de soins intensifs, la Chine a une énorme pénurie. »
Yu a déclaré qu’au cours des dernières semaines, le nombre de personnes infectées avait augmenté et que presque tous les médecins du département avaient également été infectés. « Nous sommes sous pression car nous devons traiter de nombreux patients en peu de temps. »
La Chine n’a pas publié de plan clair pour le dépistage initial, selon lequel les hôpitaux sont tenus de donner la priorité aux patients gravement malades. Au lieu de cela, le système de santé chinois concentre ses efforts dans les grands hôpitaux, où viennent les patients présentant des symptômes bénins, selon Yu.
La pénurie potentielle dépend du taux d’infection, et si les patients qui ne souffrent pas de symptômes graves ne restent pas chez eux pour permettre aux patients graves d’être traités dans les hôpitaux, le fardeau continuera. « Cela pourrait facilement planter le système », a déclaré Yu.
Afin de protéger son système de santé, Pékin a converti des hôpitaux temporaires et des camps d’isolement en cliniques, faisant passer le nombre de centres de 94 à 1 263. Cependant, les habitants des zones rurales peuvent souffrir davantage, car la plupart des épidémies se produisent dans les villes.
L’utilisation des moyens numériques peut alléger légèrement la charge des hôpitaux : plus de trois des hôpitaux utilisent la médecine numérique et environ 31 % de la population utilise ces services.
En plus de cela, la Chine fournit à la période du paxlobide fabriqué par Pfizer et deux traitements nationaux : un médicament antiviral contre le sida fabriqué par Genwin Biotech qui s’est avéré efficace contre Corona, et un cocktail d’anticorps anti-virus fabriqué par Bribio. Cependant, il n’est pas clair dans quelle mesure ces médicaments sont disponibles pour tous les résidents chinois.
Les scientifiques ne savent pas dans quelle mesure la situation va se détériorer, car la mortalité est liée à des facteurs tels que les taux de vaccination, le comportement de la population et les efforts pour renforcer le système de santé. Le Medical Center for Measurement and Evaluation de l’Université de Washington à Seattle estime que la Chine pourrait atteindre le million de morts d’ici la fin de 2023 si le taux d’infection reste le même. Mais Ali Mokdad, professeur de sciences de la mesure médicale à l’AP, a déclaré que le gouvernement pourrait être en mesure de réduire la mortalité en renouvelant les restrictions sur les rassemblements.
Une autre étude, de l’Université de Hong Kong, estime également près d’un million de morts dans un scénario où le virus continue de se propager et où les autorités ne parviennent pas à vacciner avec des doses de rappel et à proposer des traitements antiviraux. Bill Henage, directeur associé du Center for Communicable Disease Dynamics de la Harvard Chan School of Public Health, a estimé que le nombre de morts atteindrait 2 millions. « La Chine a encore un long chemin à parcourir pour y arriver », a déclaré Henage, « mais sans vaccins, ce sera bien pire ».
La vague de morbidité en Chine va-t-elle se propager à d’autres pays ? L’Inde voisine a demandé aux gouvernements de rester prêts et de poursuivre les tests. Jeremy Luben de la Chan School of Medicine de l’Université du Massachusetts a déclaré que les grandes vagues d’infection augmentent le risque de développement de nouvelles mutations. Louvain « ne voit pas de raison spécifique de s’inquiéter » des variantes qui se propagent en Chine, « sauf qu’une infection généralisée est mauvaise. Plus il est possible de réduire l’infection en Chine, mieux c’est ».
