C’est un limogeage qui soulève bien des questions à Jérusalem. À peine quelques heures après le retour du vol du Premier ministre Benjamin Netanyahou depuis Washington, le lieutenant-colonel (rés.) Eitan Liel, directeur du programme « Kanfei Tzion » (L’aile de Sion), a été brutalement démis de ses fonctions. Ce Boeing 767 modifié, surnommé l’ »Air Force One israélien », est le fleuron aérien du gouvernement, et son éviction soudaine suscite de vives interrogations dans les cercles politiques comme militaires.
Deux versions contradictoires émergent autour des raisons de son départ : un différend sur les coûts d’entretien du jet, ou un désaccord contractuel lié à la prolongation de son mandat sans titularisation. Selon plusieurs sources proches du dossier, Liel aurait exigé un statut permanent au-delà de quelques mois supplémentaires — faute de quoi, il ne resterait pas. La réponse ? Un renvoi sec.
Ce qui rend ce départ d’autant plus surprenant, c’est que l’homme jouissait d’une excellente réputation, tant au sein de l’armée qu’auprès des équipes techniques. Ancien pilote de l’armée de l’air, puis dans les compagnies civiles CAL et Israir, il avait été recruté sur appel d’offres en 2023 et était considéré comme le principal artisan de la mise en service réussie du jet officiel, après des années de retards, de révisions budgétaires et de controverses.
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Le cabinet du Premier ministre a lui-même été pris de court par la nouvelle, assurant que « le directeur a quitté ses fonctions de sa propre initiative après une réunion de clarification », et que « le dispositif fonctionne désormais avec une équipe professionnelle et qualifiée ». Une déclaration de façade qui masque mal le malaise autour de ce limogeage précipité.
En coulisses, plusieurs observateurs politiques évoquent un conflit avec la directrice générale du bureau du Premier ministre, Drorit Steinmetz, très proche de la famille Netanyahou. Le point de friction ? Liel aurait refusé certaines dépenses jugées excessives pour le confort à bord, notamment dans la suite personnelle de Netanyahou : fauteuils en cuir, rideaux spécifiques, salle de bain privée à 4,3 millions de shekels, ou encore système de divertissement à 2 millions de shekels.
Pour rappel, le projet « Kanfei Tzion » avait initialement été budgété à 400 millions de shekels, mais les estimations les plus élevées parlent d’un coût dépassant les 730 millions, en raison de retards, de modifications sécuritaires exigées tardivement par le Shin Bet, et d’ajustements de luxe voulus par le cabinet du Premier ministre. Le rapport du Contrôleur de l’État publié en 2022 dénonçait déjà « des retards injustifiés et des changements sans appels d’offres », pointant notamment la salle d’opération mobile intégrée dans la salle de réunion de l’avion, transformable « sur simple pression d’un bouton » pour toute chirurgie d’urgence.
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Le premier vol opérationnel de « Kanfei Tzion » a eu lieu en février 2024, à destination d’Athènes, et le jet est officiellement utilisé depuis par le président Isaac Herzog et le Premier ministre Netanyahou. Il contient 120 sièges, une suite VIP, un poste médical d’urgence, et un système de communication sécurisé.
Mais dans l’armée de l’air comme dans les couloirs de la Knesset, le départ de Liel est vu comme une purge silencieuse, peut-être pour faire place à une gestion plus politique, plus obéissante — et moins regardante sur les dépenses.
Un symbole ? Peut-être. Une alerte ? Certainement. Quand même l’Air Force One israélien se politise, c’est tout le ciel de la gouvernance qui se trouble.
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